Sanat Tarihi, tarih koşullarından doğan maddi kültür varlıklarını inceleyen bir bilim dalıdır. Görsel sanatların değişik mekânlarda, tarihsel bir süreç içindeki oluşumunu, işlevini ve mantığını inceler, sanatçı ve eserler üzerine yorumlar yaparak sanatın anlaşılmasına katkıda bulunmayı amaçlar. Zaman içinde değişen insan ve üretimi ele alarak değişimlere ilişkin toplanan veri ve bilgiler, sanat tarihinin başlıca konusu olan sanat yapıtının açımlanmasına yöneliktir. Sanat yapıtının birincil özelliği, zamana direnip kuşaklar boyunca kalıcılığını ve evrenselliğini koruyabilmesidir. Bu nedenle sanat tarihçisi, sanat olgusunun bu kalıcılığına ışık tutmak, onu çağdaş duyarlılıkla kaynaştıracak bilgi ve yönteme dayalı yolları ortaya koymakla yükümlü olup tarihin çeşitli dönemlerinden günümüze gelmiş yapıtları bilimsel yöntemlerle inceler, bu konuda yapısalcı bir çözümlemeye başvurur ve bir ülkenin, bir bölgenin, bir dönemin sanatsal yaratımlarının tümünü, sanat okullarını, sanat koruyucularını, toplumsal önemleri açısından değerlendirir. Bu anabilim dalından mezun olanlar; alanlarında araştırmacı olabildikleri gibi kütüphanelerde, arşivlerde, müze ve saraylarda iş bulabilirler, arkeolojik kazılara katılabilirler.
